EN RESUMEN
La Comisión Costera de California votó 8 a 2 a pesar de los riesgos ecológicos para la costa de la Bahía de Monterey, los altos costos del agua y la división entre las comunidades ricas y las de bajos ingresos.
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La Comisión Costera de California aprobó esta noche otra planta desalinizadora, a pesar de citar sus altos costos, los riesgos para el medio ambiente de la Bahía de Monterey y “los problemas de justicia ambiental más importantes” que la comisión ha enfrentado en los últimos años.
La votación dividida de 8 a 2 de la comisión se produjo después de 13 horas de debate en una audiencia pública en Salinas repleta de varios cientos de personas, además de más personas en un espacio desbordado. Muchos de los 375 que se inscribieron para hablar se opusieron al proyecto, algunos llorando.
Gran parte del debate se centró en la equidad de ubicar las instalaciones de una empresa con fines de lucro en la ciudad de Marina del condado de Monterey, que no necesita agua y alberga vecindarios designados como desfavorecidos. El costoso suministro fluirá a otras comunidades, incluidos los enclaves con personas de raza blanca y ricos de Carmel-by-the-Sea, Pacific Grove y Pebble Beach.
“Es nuestra ciudad, nuestra agua, nuestras playas, nuestra vida silvestre, para que Cal-Am pueda enviar el agua a otra comunidad más rica que ni siquiera la quiere”, dijo el alcalde de Marina, Bruce Delgado, a los comisionados, con la voz entrecortada.
California American Water, la compañía de agua y aguas residuales que cotiza en la bolsa de valores más grande del país, planea construir la planta para bombear agua del océano, desalinizarla y proporcionar agua potable a 100,000 personas en la península de Monterey. La comunidad agrícola mayoritariamente latina de Castroville también recibiría el agua con un descuento.
Hoy, nueve años después de que se propusiera el proyecto por primera vez, los comisionados aprobaron la planta junto con una larga lista de condiciones destinadas a limitar el daño a las dunas y los humedales, las reservas de agua subterránea y las comunidades locales. La empresa aún debe obtener una serie de permisos locales, estatales y federales, y resolver una batalla judicial sobre los derechos de aguas subterráneas antes de que pueda comenzar la construcción.
El personal de la Comisión Costera advirtió que la planta requeriría anular partes de la Ley Costera del estado y tendría “impactos sustanciales” en áreas de hábitat sensibles para especies amenazadas y en peligro de extinción, como el chorlitejo nevado occidental, que anida en las dunas allí.
“Es nuestra ciudad, nuestra agua, nuestras playas, nuestra vida silvestre, para que Cal-Am pueda enviar el agua a otra comunidad más rica que ni siquiera la quiere”.
MARINA MAYOR BRUCE DELGADO
La aprobación es un giro de la recomendación hecha por el personal en 2020 de rechazar la propuesta de la compañía de construir una planta más grande. Desde entonces, California se ha enfrentado a su período de tres años más seco registrado, y se avecina un cuarto año de sequía, lo que hace que la necesidad de nuevos suministros de agua potable sea más urgente.
La decisión enfrenta las preocupaciones de justicia ambiental y los impactos ecológicos contra el suministro de agua precario de la península de Monterey, que no recibe agua importada y depende en cambio de agua subterránea bombeada en exceso, el río Carmel sobrecargado y aguas residuales altamente tratadas. Partes de la península han estado bajo una moratoria para nuevas conexiones de agua durante más de una década.
“Hay demasiada incertidumbre con respecto al futuro del suministro de agua en esta región”, dijo en la audiencia el director ejecutivo de la Comisión Costera, Jack Ainsworth. “La historia nos juzgará con dureza si no adoptamos un enfoque de precaución sobre el suministro de agua en esta comunidad”.
Pero la comisionada Linda Escalante, una de las dos voces disidentes, dijo que no podía apoyar el proyecto debido a la “incertidumbre abrumadora de necesidad, costo y factibilidad”.
La planta produciría alrededor de 4,8 millones de galones de agua por día cuando comience a operar, con la posibilidad de aumentar la producción más adelante. California American Water espera tenerlo operativo para fines de 2027. La compañía de agua busca reforzar los suministros locales después de que los reguladores estatales le ordenaran detener su práctica de décadas de desviar ilegalmente más de lo que le corresponde del río Carmel.
Los partidarios del proyecto de desalinización incluyen al gobernador Gavin Newsom, las agencias estatales de agua y las empresas locales, con hoteles y posadas en la región que escriben cartas de apoyo, y algunos dicen que aliviaría la escasez de viviendas en la región.
“La península de Monterey ha tenido una gran necesidad de suministros de agua confiables y a prueba de sequía adicionales durante más de 25 años. No queda tiempo para esperar”, escribió Amy Herzog, directora ejecutiva de Visit Carmel, en una carta a la comisión.
Newsom “apoya la recomendación del personal y aprecia su trabajo para garantizar que el proyecto proteja el medio ambiente costero y aborde los problemas de justicia ambiental”, dijo a CalMatters la directora de comunicaciones de Newsom, Erin Mellon.
Pero el personal de la Comisión Costera reconoció que incluso si la empresa cumple con las condiciones, los impactos de justicia ambiental permanecen en Marina y en otros lugares.
“El simple hecho de que el proyecto esté ubicado dentro de una comunidad que no lo quiere y no se beneficiará de él significa que estos impactos no pueden eliminarse por completo”, dijo a los comisionados Kate Huckelbridge, subdirectora sénior.
Los clientes podrían enfrentar aumentos en la factura de $50 por mes, un aumento de aproximadamente el 50% sobre la factura residencial promedio, según estimaciones de California American Water.
“Si a Cal Am se le permite construir su planta desalinizadora, y mi factura de agua aumenta en un 50%, tendré que elegir entre comer y comprar agua”, dijo a los comisionados una comentarista, Tammy Jennings, y agregó que incluso con el programa de asistencia de ingresos a bajo costo de la compañía, la factura asciende a más de $40 al mes. “Nadie debería poder obtener ganancias de algo que todos necesitamos para vivir”.
California American Water propuso aumentar sus descuentos para personas de bajos ingresos al 50% y ampliar la elegibilidad para su programa de asistencia. Pero los comisionados en el último minuto esta noche agregaron disposiciones que ordenan a la compañía mejorar los planes para ayudar a los contribuyentes de bajos ingresos y limitar los aumentos de tarifas a $10 por mes para los clientes elegibles.
Justo antes de las 10 pm, después de las 13 horas, en un intento por suavizar el golpe, los comisionados también pidieron a la compañía que pague $3 millones a la ciudad de Marina y que utilice un empleado de tiempo completo para supervisar un plan de acceso público y servicios.
Los residentes y funcionarios de Marina, donde el 62% de los residentes son personas de color y el ingreso anual promedio es inferior a $33,000, dijeron que la instalación se sumaría a sus cargas ambientales, que ya incluyen un sitio Superfund y un vertedero.
Les preocupa que dañe su costa y ponga en peligro los preciados suministros de agua subterránea. Otros cuestionaron si existe la necesidad de agua en la península, dado su alto costo y los esfuerzos para expandir la producción local de agua reciclada.
Delgado mostró a los comisionados una imagen de una tubería oxidada que se elevaba sobre las dunas de arena. “¿Quieres esto en la playa a la que vas? ¿Es esto lo que prevé la Comisión Costera?
“La península de Monterey ha tenido una gran necesidad de suministros de agua confiables y a prueba de sequía adicionales durante más de 25 años. No queda tiempo para esperar”.
AMY HERZON, VISITA CARMELO
La decisión fue seguida de cerca mientras el estado sopesa cómo encajará la desalinización en su futuro reseco. Actualmente cuatro plantas desalinizadoras proveen agua potable en California.
El personal de la Comisión Costera en su apoyo al proyecto citó “el aumento de la presión de la sequía histórica por nuevas fuentes de agua en una región que ya lucha con una escasez de agua crítica y de largo alcance”. Aunque el agua reciclada proporciona una “alternativa factible y menos dañina para el medio ambiente” a corto plazo, “el personal concluye que el Proyecto es necesario a largo plazo”.
En mayo, los comisionados rechazaron por unanimidad otra planta controvertida propuesta por el desarrollador Poseidon Water en Huntington Beach, citando daños ambientales, altos costos y falta de demanda local. Pero una planta más pequeña y menos costosa propuesta por una agencia pública de agua en Dana Point pasó por el proceso de aprobación en octubre.
La planta del condado de Monterey lleva la batalla al norte. Su tamaño se parece más a la planta de Dana Point y también absorbería agua de debajo del lecho marino, agregando un amortiguador entre las tomas y la vida marina.
Pero en lugar de una agencia pública, una enorme empresa de agua construiría y operaría la planta de la Bahía de Monterey. Y produciría el “agua más costosa de cualquiera de los proyectos de desalinización que la Comisión ha considerado recientemente”, escribió el personal en su evaluación.
“La pregunta que planteo hoy a la Comisión es cómo quieren ser recordados”, dijo en la audiencia Liz Smith, estudiante graduada de la Universidad Estatal de California en la Bahía de Monterey. “Tienes la oportunidad de enfrentarte a la injusticia ambiental para estar al lado de la comunidad y el medio ambiente que dices apoyar y estar en el lado correcto de la historia”.
Especies en peligro de extinción, dunas y aguas subterráneas en riesgo
Hogar de carismáticas nutrias marinas y otras criaturas marinas, la Bahía de Monterey es muy apreciada y protegida por sus bosques de algas marinas y profundos cañones submarinos. El Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey se extiende desde el norte del Puente Golden Gate hasta Cambria, abarcando un tramo de 4,601 millas náuticas cuadradas del tamaño de Connecticut.
La construcción de las plataformas de pozos, un camino de acceso y parte del oleoducto, además del mantenimiento continuo, perturbaría el hábitat de las dunas costeras que aún sustenta a dos docenas de especies sensibles a pesar de un siglo de extracción de arena, informó el personal de la comisión.
Los humedales cercanos y los estanques primaverales también podrían ver cómo el agua subterránea debajo de ellos se reduce hasta cuatro pies, según una revisión independiente anterior de la Comisión Costera. Lo que no está claro es cómo afectaría esto a los humedales: si están conectados al agua subterránea, “esta cantidad de extracción podría causar efectos adversos en hasta varias docenas de acres de estas importantes áreas de hábitat”, dice la revisión.
La comisión encargó a la empresa que vigilara de cerca cómo responden los humedales al bombeo y desarrollara un plan si encuentran algún daño. Los comisionados también respondieron a las quejas de los residentes agregando requisitos de última hora para que la compañía priorice la compra de otro hábitat de dunas en un esfuerzo por compensar el daño ecológico.
No es suficiente, dijo Delgado.
“Lo primero que sucedería es que esas charcas primaverales y humedales se secarían”, dijo el alcalde. Solo entonces el monitoreo “nos dirá cuál es esa cura, en algún lugar más adelante, en algún lugar probablemente fuera de Marina”.
Los partidarios dijeron que una planta de desalinización podría compensar el daño al río Carmel, del cual California American Water ha estado bombeando ilegalmente por encima de su derecho de agua durante décadas.
DJ Moore, un abogado que representa a California American Water, dijo que la compañía ha reducido la huella del área cercada permanentemente en la costa a 7,400 pies cuadrados. El personal dijo que los planes de la compañía de usar técnicas de túneles para tuberías también reducirían el daño a los ecosistemas sensibles.
Aún más controvertido es cómo la instalación podría afectar los suministros locales de agua subterránea, de los que Marina depende para el agua potable.
Los pozos se extenderían al menos 1,000 pies hacia el mar, desde una antigua instalación de extracción de arena en Marina en la costa de la Bahía de Monterey para absorber agua debajo del lecho marino y luego canalizarla a una nueva instalación de tratamiento adyacente a una planta de aguas residuales existente. La salmuera sobrante se mezclaría con las aguas residuales y se descargaría a unas dos millas de la costa en el Santuario Marino Nacional.
Además del agua de mar, los pozos extraerán “algún porcentaje de agua de los acuíferos cercanos”, dijo Tom Luster, científico ambiental principal de la Comisión Costera. Esa agua subterránea debe devolverse a la cuenca en forma de suministros descontados para Castroville.
Los funcionarios de la marina y los residentes expresaron su preocupación de que los pozos podrían degradar sus propias reservas de agua subterránea y causar que el agua salada se filtre en el acuífero.
Las revisiones anteriores encontraron efectos “limitados a insignificantes” en la intrusión de agua de mar y que el área de captura de la planta “probablemente no se extendería hasta cerca de los pozos de la ciudad”. El Distrito de Aguas Costeras de Marina, que impugna esa evaluación, está envuelto en una batalla judicial con la empresa por sus derechos para bombear agua subterránea.
El personal de la comisión costera reconoció las incertidumbres y las graves consecuencias si la desalinización dañara los suministros locales de agua subterránea.
“Tomamos el enfoque de precaución de requerir un plan de monitoreo de aguas subterráneas muy sólido… destinado a ser un sistema de alerta temprana”, dijo Huckelbridge.
Los costos podrían “afectar a los contribuyentes de bajos ingresos”
Se desconocen los costos de construcción porque la compañía dice que está esperando la aprobación de la comisión antes de ofertar los costos de construcción y materiales. Pero el cálculo anterior de la empresa es de unos 330 millones de dólares; el Distrito de Administración del Agua de la Península de Monterey estima más de $420 millones.
El agua desalinizada podría costar más de $6,000 por acre-pie. El aumento estimado del 50% en las tarifas “cargará desproporcionadamente a los contribuyentes de bajos ingresos en el área de servicio y a los residentes de la ciudad de Marina”, según el personal de la comisión.
Eric Tynan, gerente general del Distrito de Servicios Comunitarios de Castroville, cuyos suministros de agua subterránea ya están contaminados por agua de mar, apoya el proyecto y los suministros de agua con descuento que traería.
“Castroville realmente lo necesita. Somos el canario en la mina de carbón. Y esto ha sido un tren descarrilado que avanza lentamente hacia nosotros”, dijo Tynan.
Otros cuestionaron la necesidad del agua costosa, particularmente dados los esfuerzos de Pure Water Monterey para reciclar más agua.
“Es agua más que suficiente para más de treinta años, por lo que no necesita una planta desalinizadora hoy en día”, dijo David Stoldt, gerente general del Distrito de Administración del Agua de la Península de Monterey, que tiene la tarea de administrar los suministros de agua superficial y subterránea de la región.
“Uno no va primero a su proyecto más caro y más perjudicial para el medio ambiente. Tú vas allí por último”.
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