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Cuando East Los Angeles Community College anunció su nuevo programa de Estudios Centroamericanos en agosto, representó una victoria para los estudiantes y profesores en el campus universitario que dicen que han estado luchando durante mucho tiempo por espacio y respeto en la educación superior.
Ahora, esos académicos esperan capitalizar el impulso actual de los estudios étnicos en todo el estado para expandir aún más su campo de estudio.
“Desde el verano de 2020, mucha gente habla sobre diversidad, equidad e inclusión. Hubo casi un vigor renovado en el desarrollo de estudios étnicos”, dijo Jocelyn Duarte, profesora de Estudios Centroamericanos en East Los Angeles College y Cal State University Northridge. “Ya estábamos por delante de la tendencia. Hemos estado luchando por esto. Ahora, es hora de ampliar la conversación”.
Hay alrededor de 7 millones de personas en los EE.UU. que nacieron en América Central o tienen ascendencia centroamericana, según el Instituto de Política Migratoria, y una cuarta parte de ellos viven en California. El estado alberga tres de las 10 áreas metropolitanas del país con la mayor concentración de inmigrantes centroamericanos: Los Ángeles, San Francisco y Riverside.
Pero durante mucho tiempo, dicen los académicos de Estudios Centroamericanos, la comunidad fue ignorada dentro de los recintos académicos, o peor aún, estereotipada.
“Desarrollé (mis clases) realmente pensando en: ¿Cómo es que los centroamericanos han sido tipificados en Estados Unidos? Es muy sensacionalista y solo mirarnos como si fuéramos un pueblo sin historia, sin cultura, sin producción de conocimiento”, dijo la profesora de UCLA, Karina Alma, quien ha desarrollado tres cursos de Estudios Centroamericanos para su departamento.
El nuevo programa de dos años de East Los Angeles College ofrece a los estudiantes la oportunidad de obtener un título de asociado en artes en estudios centroamericanos, que será oficial en la primavera de 2023. El primer programa de este tipo en California , se encuentra dentro del departamento de estudios chicanos de la Universidad y ofrece cinco cursos por créditos que se transferirán a un campus de la Universidad de California o de la Universidad Estatal de California.
Parte de la idea es fortalecer el conocimiento de los estudiantes sobre estudios latinoamericanos, estudios chicanos y estudios centroamericanos antes de que se transfieran a una universidad de cuatro años, creando un conducto hacia universidades como Cal State Northridge, la única en California que tiene un departamento dedicado a Estudios Centroamericanos y Transfronterizos.
“Definitivamente fue una gran experiencia estar en un campus como CSUN, donde aprecias tanto los estudios étnicos y no se considera solo un requisito”, dijo Duarte, quien obtuvo su licenciatura allí. “Cuando me gradué del programa (de CSUN), entendí la importancia de expandir los estudios centroamericanos más allá de CSUN. Todo comienza con un curso, pero tiene que haber un compromiso mayor”.
Duarte dijo que espera que el nuevo programa pronto se refleje en otras universidades dentro del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, que alberga el East Los Angeles College y otros ocho campus. Casi 14,000 estudiantes que se identificaron como centroamericanos estaban inscritos en el distrito a partir del otoño de 2021.
“La promoción de estos programas en todo el distrito… por lo general ocurre entre el personal docente, que tiene competencia sobre el currículo”, dijo Daniel Keller, decano de Currículo y Servicios de Apoyo a la Instrucción del distrito. “No tengo ninguna duda de que East tendrá éxito con su nuevo programa y generará mucho interés en sus campus hermanos, tanto dentro como fuera del LACCD”.
Una larga historia de activismo
El programa de East Los Angeles College es uno de varios esfuerzos recientes para llevar los estudios centroamericanos a las universidades de California. En 2019, la facultad del Departamento de Estudios Chicanos César Chávez de UCLA votó abrumadoramente para expandir su nombre para incluir Estudios Centroamericanos.
Después de años de organización de estudiantes para la representación de Estudios Centroamericanos en UCLA, el departamento ahora cuenta con tres profesores de tiempo completo contratados específicamente para impartir cursos en el campo: Alma, Leisy Abrego y Floridalma Boj Lopez.
Los tres profesores están enseñando una clase por primera vez este otoño para estudiantes graduados, enfocándose en el campo de Estudios Centroamericanos en sí.
“Lo estamos viendo como una oportunidad para aprender el campo junto con los estudiantes que nos dicen a dónde quieren que vaya y hacia dónde se ven a sí mismos yendo”, dijo Abrego.
El creciente interés en los estudios centroamericanos refleja patrones en la migración y la demografía, dijo Abrego.
Desde 1980, la población nacida en Centroamérica en los Estados Unidos se ha multiplicado por diez, con un aumento del 24% desde 2010, según el Instituto de Política Migratoria. Las guerras civiles regionales en la década de 1980 amenazaron a los residentes con el desplazamiento y la inestabilidad económica, lo que provocó una ola de migración. Los huracanes y los terremotos de finales de los 80 y principios de los 90 impulsaron aún más a la gente a abandonar la región.
Alrededor del 81% de los inmigrantes de Centroamérica llegaron cuando estaban en edad de trabajar, con una edad promedio de 40 años, informó el Instituto de Política Migratoria.
“A medida que los centroamericanos y los hijos de esos inmigrantes alcanzan la edad y (se les da) la oportunidad de asistir a la universidad, estamos viendo más y más de esa población en nuestras clases”, dijo Abrego.
Iris Ramírez, estudiante de UCLA que busca un doctorado. en Chicana/o y Estudios Centroamericanos, fue atraída por primera vez a la universidad debido al grupo de académicos centroamericanos de UCLA que aún no existían en otros campus.
“Es realmente complejo ser parte de una historia que está literalmente en desarrollo”.
Iris Ramirez, estudiante de doctorado de UCLA en Estudios Chicanos y Centroamericanos
Ramírez, quien espera convertirse en profesor de Estudios Centroamericanos, dijo que es importante crear espacios dentro de la educación superior donde los académicos centroamericanos puedan reunirse y pensar críticamente sobre la diáspora.
“Es realmente complejo ser parte de una historia que literalmente se está gestando”, dijo Ramírez. “Me emociono mucho al pensar en eso porque, durante mucho tiempo, sentí que estaba loca. Como si mis ideas no fueran válidas porque no tenía personas de ideas afines a mi alrededor”.
Ramírez dijo que esperaba que la disciplina se expandiera, y señaló que hasta ahora solo ha podido tomar dos clases de estudios centroamericanos durante sus cinco años en UCLA.
“Creo que muchos de nosotros esperamos poder tener nuestro propio espacio una vez que la institución entienda que no podemos homogeneizar a los latinos”, dijo Ramírez. “Deberíamos obtener nuestra propia autonomía y no siempre tener que preguntarnos por qué somos importantes dentro del contexto de los Estudios Chicanos”.
El desarrollo de los campos de estudios étnicos requiere mucho trabajo y organización por parte de estudiantes y profesores por igual, dijo Abrego. Señaló que el departamento de Estudios Chicanos de UCLA solo se estableció después de décadas de activismo, incluida una huelga de hambre de 14 días de ocho estudiantes y un miembro de la facultad en 1993.
“Ahora que soy presidente del departamento, veo lo duro y complicado que es. Hay tantas capas de burocracia”, dijo.
“A veces la gente piensa, ‘Bueno, ¿por qué no podemos tener Estudios Centroamericanos en todas partes?’ ”, dijo Duarte. “Porque se necesita cierto tipo de liderazgo para que eso suceda. Y no solo liderazgo en términos de profesores, sino también decanos y presidentes de colegios. Tienen que ver la importancia de crear estos programas”.
Osirus Polachart, estudiante de último año de UC Berkeley, llegó al campus como estudiante transferido en 2020 y ayudó a revivir la Central Americans for Empowerment en el campus.
Él y otros estudiantes notaron la falta de cursos de Estudios Centroamericanos en Berkeley, por lo que desarrollaron uno propio, centrado en la historia del colonialismo y su impacto en las poblaciones centroamericanas.
Registrado a través del Chicanx Student Development Program, el curso es impartido por estudiantes actuales, basándose en la investigación de Abrego y otros académicos de UCLA.
La clase ha tenido inscripción completa cada trimestre que se imparte, y la lista de espera a menudo se llena, dijo Polachart.
“La razón por la que hicimos esta clase en primer lugar es para mostrarle a la universidad que tenemos personas interesadas en tomar estas clases”, dijo Polachart. “Queremos crear una iniciativa para que UC Berkeley implemente los estudios centroamericanos”.
A pesar del acercamiento al liderazgo de la Universidad, Polachart dijo que el esfuerzo del grupo de estudiantes para organizar Estudios Centroamericanos no ha tenido el éxito esperado.
En respuesta, Dan Mogulof, vicerrector adjunto de UC Berkeley, dijo en un comunicado a CalMatters que “la organización de Central Americans for Empowerment dejó en claro al departamento académico pertinente su interés en un cambio de nombre del programa y más cursos que se centren en Centroamericanos. El departamento ha estado trabajando para ampliar su oferta de cursos y experiencia en estudios centroamericanos”.
Mogulof agregó que la universidad está “trabajando para ofrecer más cursos y oportunidades de investigación enfocados en la experiencia centroamericana”.
Los estudiantes abrieron el curso de Berkeley a no estudiantes como una forma de romper las barreras a la educación superior, dijo Polachart, quien también espera enseñar Estudios Centroamericanos en el futuro.
“La academia solo se usa como un guardián para evitar que la gente normal sepa cosas”, dijo Polachart. “La gente anhela saber sobre su historia porque es una larga historia de explotación, de colonialismo. Y si no sabemos nada sobre nuestra historia, ¿cómo podemos cambiarla?”.
El programa de estudios centroamericanos de East Los Angeles Community College también tiene sus raíces en la participación comunitaria. Los cursos de Estudios Centroamericanos se impartieron por primera vez en 2015 a través de un programa de doble inscripción en el Centro de Recursos Centroamericanos, una organización local de derechos de los inmigrantes.
La inscripción estaba abierta a los miembros de la comunidad como un intento de aumentar el acceso a la universidad y desarrollar aún más el programa antes de establecerlo oficialmente en el campus.
“Cuando hablamos de acceso a la universidad, esto es acceso a la universidad: estar en la comunidad, brindar cursos universitarios a nuestros estudiantes para prepararlos para ingresar a una carrera de cuatro años o continuar su camino educativo”, dijo Duarte, quien impartió esas primeras clases.
A medida que los académicos continúan desarrollando cursos dentro de este campo de estudio, Alma destaca la importancia de la representación centroamericana dentro de los roles de liderazgo. Los profesores con fuertes conexiones con los países centroamericanos pueden compartir sus propias historias de vida y experiencias que son inmensamente valiosas para brindar una comprensión precisa de la experiencia centroamericana en los Estados Unidos, dijo Alma.
“Queremos inspirar a nuestros estudiantes, y qué mayor inspiración que verse frente a un salón de clases y saber que, si ellos quieren estar allí, también pueden”, dijo Alma. “Son como nosotros y nosotros somos como ellos, y compartimos luchas similares. Sabemos que no es fácil ser centroamericano en Estados Unidos”.
Itzel Luna es miembro de CalMatters College Journalism Network , una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. Esta historia y otra cobertura de educación superior cuentan con el apoyo de College Futures Foundation.
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