El 2021 fue uno de los años más mortíferos en las carreteras

TAMPA - El conductor del Camaro rojo, según determinó la policía más tarde, iba a 101 mph cuando chocó contra la motocicleta que Kelly Patino Riley iba como pasajera.

El accidente ocurrió en octubre, en un vecindario de Pinellas Park con un límite de velocidad de 35 mph. La policía encontró a Patino Riley y al conductor de la motocicleta tirados en la carretera con heridas traumáticas. Patino Riley, de 34 años, fue llevada al hospital, donde fue declarada muerta.

Patiño Riley dejó a sus cuatro hijos, ahora de 3, 9, 10 y 12 años, sin madre. Para empeorar las cosas: su padre, Lance Riley, había muerto en un accidente de bicicleta cinco meses antes.

Al menos 43,000 personas murieron en una carretera de EE. UU. en 2021, la mayor cantidad en 16 años, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. El aumento del 10,5 % en las muertes es el incremento porcentual anual más grande desde 1975.

A pesar de lo alarmante que fue el aumento nacional, el alza fue aún más fuerte en Florida, y mucho mayor en los condados del área, incluyendo Hillsborough y Pinellas.

Las muertes por accidentes de tránsito en Florida aumentaron casi un 13% a 3,753 muertes. En Hillsborough, el aumento fue del 28% a 273 personas muertas, según estadísticas de Signal Four Analytics, una herramienta que utiliza datos de las fuerzas del orden. En Pinellas, hubo un sorprendente aumento del 48% a 160 muertes en las carreteras.

Los expertos culpan a varios factores, incluida la cantidad de millas que las personas recorrieron en 2021, que fue un 11% más alta que el año anterior. De hecho, la cantidad de personas muertas por cada 100 millones de millas recorridas fue aproximadamente la misma en ambos años.

Pero los expertos dicen que hay más en la historia. Gena Torres, subdirectora de la Organización de Planificación del Transporte de Hillsborough, dijo que su agencia investigó los datos locales y descubrió que los nuevos patrones de tráfico debido a la pandemia fueron un factor importante en el aumento de las muertes.

Algunas carreteras del condado de Hillsborough están construidas para ayudar a aliviar la congestión vial durante las horas pico. Dado que la gente todavía trabajaba desde casa y tenía horarios más flexibles, la hora de mayor tránsito estaba menos llena y la gente conducía en horarios más variados.

Sin el tráfico denso, las personas pueden conducir más rápido en carreteras más grandes, lo que genera una mayor cantidad de accidentes mortales, según Torres.

Los funcionarios de transporte de Pinellas notaron patrones similares.

“Lo que realmente hemos visto en el condado de Pinellas es que los volúmenes de tráfico siguen bajos. No han vuelto a los niveles previos a la pandemia”, dijo Chelsea Favero, gerente de planificación de Forward Pinellas, la agencia de planificación del uso de la tierra del condado. “Y la gente está conduciendo más rápido”.

Eric Lavghun Dennis, quien según la policía conducía el Camaro que atropelló y mató a Patino Riley, supuestamente conducía tan rápido e imprudentemente que ahora enfrenta un cargo de delito grave de homicidio vehicular. También enfrenta cargos relacionados con abandonar la escena del accidente. Los registros judiciales muestran que Dennis todavía está esperando juicio.

La velocidad parecía haber afectado especialmente a los peatones en el condado de Pinellas. De las 160 personas que murieron en un accidente de tráfico en Pinellas en 2021, al menos 61 eran peatones, dijo Favero.

Favero también atribuye la cantidad de muertes de peatones a la falta de luz en las vías. La mayoría de los choques que involucran a peatones ocurren cuando está oscuro afuera. Ella dijo que en algunas áreas de Pinellas, la iluminación se enfoca en iluminar el camino, no a los peatones, lo que los hace más difíciles de ver.

Torres le pidió a la junta de la Organización de Planificación del Transporte de Hillsborough que centre sus esfuerzos en las 50 carreteras principales del condado donde ocurren los accidentes más graves y que identifique soluciones para abordar el aumento de muertes en esas carreteras.

El condado planea solicitar una subvención que se destinaría a proyectos para mejorar la seguridad en las carreteras más peligrosas del condado, dijo Torres. Las tres carreteras más peligrosas son Brandon Boulevard entre las carreteras Falkenburg y Dover; Gibsonton Drive desde la Interestatal 75 hasta Balm Riverview Road; y Hillsborough Avenue desde Longboat Boulevard hasta Florida Avenue.

Torres dice que Hillsborough organizará una cumbre a finales de año donde los funcionarios del condado, sus ciudades y el Departamento de Transporte de Florida explicarán lo que se ha logrado para ayudar a que las 50 carreteras más peligrosas del condado sean más seguras.

En el condado de Pinellas, Favero señaló el trabajo de Safe Streets Pinellas, un programa destinado a impulsar mejoras en la seguridad vial, como un ejemplo del trabajo que realiza el condado para mejorar la seguridad. Favero dice que 12 de los gobiernos locales de Pinellas se han adherido al programa.

Hay algunas soluciones más rápidas y de bajo costo que Pinellas está implementando en sus carreteras, dijo Favero. Por ejemplo, el condado de Pinellas está trabajando con el Departamento de Transporte de Florida para cambiar los semáforos en el condado, de modo que los peatones tengan un semáforo para caminar mientras el semáforo esté en rojo, lo que les permitirá ingresar a la intersección y ser vistos.

A más largo plazo, se están trabajando varios proyectos para hacer que más caminos del condado de Pinellas se conviertan en lo que los funcionarios llaman “calles completas”, caminos que están diseñados teniendo en cuenta la seguridad de todos los usuarios, incluidos los conductores, peatones y ciclistas. Favero citó proyectos que se están completando en carreteras como Skinner Boulevard en Dunedin y St. Petersburg Drive en Oldsmar.

En el condado de Hillsborough, donde se implementaron algunas calles completas, los choques se redujeron considerablemente, dijo Torres.